临哈铁路，东起内蒙古自治区包兰铁路上的临河站，向西经过乌兰布和沙漠，深入阿拉善盟居延海北，经额济纳旗，沿中蒙边界巴丹吉林沙漠北缘，经甘肃省肃北县进入新疆维吾尔自治区，与兰新铁路的哈密站相接。铁路里程1390公里，其中内蒙古境内1070公里。铁路通道属于天津—包头—额济纳旗—哈密—将军庙—北屯—五个边境口岸通道的一部分。临哈铁路横穿巴丹吉林与乌兰布和两大沙漠，这两大沙漠分别为中国第三和第四大沙漠。沿线大部分地区为戈壁边缘地带。
临哈铁路由东段的临额铁路（临策铁路）和西段的哈额铁路组成。
临策铁路是内蒙古阿拉善盟人民眼中的天路，全长768公里，东起呼铁局临河火车站西到阿拉善盟额济纳旗火车站（策克火车站）。途经内蒙古两个盟市的杭锦后旗、乌拉特后旗、敖伦布拉格、苏宏图，到达额济纳旗（策克口岸）等七个旗县的18个火车站。2010年5月9日临策铁路正式开通，呼和浩特至额济纳的K7911/2次旅游列车正在运行，2015年7月1日调整为K7911/K7912次额济纳号旅游列车。
2015年12月1日，内蒙古自治区额济纳旗至新疆维吾尔自治区哈密市铁路（额哈铁路）正式开通运营。额哈铁路东起阿拉善盟额济纳站，向西经甘肃省肃北县、新疆哈密市，终至兰新铁路哈密东站，线路全长644公里（正线长度629.9公里），运营时速120公里。沿途设川地托、天草、黑鹰山、马鬃山、明水、梧桐水、骆驼圈子、哈密东等20个车站。
额哈铁路与既有的临河至额济纳铁路相连，使临河至哈密铁路全线贯通，新增一条出疆铁路通道，使新疆至华北的铁路运输距离大幅缩短，较通过兰新、包兰铁路运行缩短约760公里。乌鲁木齐至呼和浩特的铁路里程也缩短400公里以上。
临哈铁路是国家“一带一路”战略和《中长期铁路规划网》重点工程，是新疆与华北地区便捷通道临哈铁路的组成部分，国家中长期铁路网规划的区际干线。该铁路建成后，将进一步改善西北地区特别是新疆的交通环境，完善我国西部铁路网结构。
史料记载，清光绪初年，绥（远）新（疆）驼道开始兴盛。起于呼和浩特，经阿拉善境后到甘肃肃北县马鬃山，最终至新疆乌鲁木齐，是天津商人追随清军进疆而开通的商路驼道。绥新驼道向西可连接哈萨克斯坦、中亚乃至欧洲，向东可抵北京、天津，被称为“草原丝绸之路的北路”。今天的额哈铁路基本上是沿着当年的绥新驼道行进的。
临哈铁路建成后，向东可以抵达天津港，向西延伸经阿拉山口，通往中亚、欧洲，可形成以天津港为桥头堡的第二亚欧大陆桥便捷通道；向北与策克口岸铁路相接，对构筑蒙古、中亚等内陆国家新的便捷出海通道具有重要意义。形成贯通东西、连接天津港与阿拉山口2个口岸的铁路大通道。
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